Adversitatea timpurie a vieții poate afecta chimia creierului copiilor

Un nou studiu arată că adversitatea la începutul vieții afectează abilitățile funcției executive ale copilului, cum ar fi capacitatea lor de a se concentra sau de a organiza sarcini.

Experiențe precum sărăcia, instabilitatea rezidențială, divorțul părinților sau abuzul de substanțe pot duce la modificări ale chimiei creierului unui copil, reducând efectele hormonilor de stres. Acești hormoni se ridică pentru a ne ajuta să facem față provocărilor, stresului sau pur și simplu „să ne ridicăm și să plecăm”, explică cercetătorii de la Universitatea din Washington.

Aceste efecte asupra funcției executive și hormonilor de stres creează un efect de ghiocel, adăugând provocări sociale și emoționale care pot continua până în copilărie, adaugă cercetătorii.

„Acest studiu arată cum adversitatea afectează mai multe sisteme din interiorul unui copil”, a spus dr. Liliana Lengua, profesor de psihologie UW și director al Centrului pentru bunăstarea copilului și familiei, precum și autorul principal al studiului. „Perturbarea mai multor sisteme de autocontrol, atât eforturile intenționate de planificare, cât și răspunsurile automate ale hormonului de stres, declanșează o cascadă de efecte neurobiologice care începe devreme și continuă până în copilărie”.

Pentru studiu, cercetătorii au evaluat 306 de copii la intervale de peste doi ani, începând cu copiii în jur de 3 ani, până la vârsta de 5 ani și jumătate. Copiii provin dintr-o serie de medii rasiale, etnice și socio-economice, 57% considerând venituri mai mici sau aproape sărăcie.

Venitul a fost un marker cheie pentru adversități, conform concluziilor studiului.

În plus, mamele copiilor au fost chestionate cu privire la alți factori de risc care au fost asociați cu rezultate slabe ale sănătății și comportamentului la copii, inclusiv tranziții familiale, instabilitate rezidențială și evenimente negative din viață, cum ar fi abuzul sau încarcerarea unui părinte.

Cercetătorii au testat apoi abilitățile funcției executive ale copiilor cu o serie de activități și, prin probe de salivă, un hormon de răspuns la stres numit cortizol diurn.

Cortizolul diurn este hormonul care „ne ajută să ne ridicăm la o provocare”, potrivit Lengua.

Cortizolul diurn tinde să urmeze un model zilnic sau diurn: crește dimineața devreme, ajutându-ne să ne trezim. Este cel mai mare dimineața și apoi începe să cadă pe tot parcursul zilei. Dar tiparul este diferit în rândul copiilor și adulților care se confruntă cu stres constant, a spus Lengua.

„Ceea ce vedem la persoanele care se confruntă cu adversități cronice este că nivelurile lor de dimineață sunt destul de scăzute și plate pe parcursul zilei, în fiecare zi. Când cineva se confruntă cu niveluri ridicate de stres tot timpul, răspunsul la cortizol devine imun și sistemul încetează să mai răspundă ”, a spus ea. „Asta înseamnă că nu au nivelurile de cortizol de care au nevoie pentru a fi atenți și treji și gata din punct de vedere emoțional pentru a face față provocărilor zilei.”

Pentru a evalua funcția executivă, cercetătorii au ales activități prietenoase cu preșcolari care au măsurat capacitatea fiecărui copil de a urma instrucțiuni, de a acorda atenție și de a întreprinde acțiuni contrare impulsului. De exemplu, într-un joc numit „Picioarele-cap-genunchi-umeri”, li se spune copiilor să facă opusul a ceea ce le spune un cercetător să facă - dacă cercetătorul spune „atinge-ți capul”, copilul ar trebui să-și atingă degetele de la picioare. Într-o altă activitate, copiii interacționează cu două marionete, o maimuță și un balaur, dar se presupune că urmează doar instrucțiunile date de maimuță.

Când copiii urmează mai bine instrucțiunile din aceste activități și alte activități similare, tind să aibă abilități sociale mai bune și să-și gestioneze emoțiile atunci când sunt stresați, potrivit cercetătorilor. Studiul a descoperit că și copiii care s-au descurcat bine în aceste sarcini au avut tendința de a avea modele mai tipice de cortizol diurn.

Dar copiii care se aflau în familii cu venituri mai mici și cu adversități mai mari tindeau să aibă atât funcție executivă mai mică, cât și un model atipic de cortizol diurn, potrivit concluziilor studiului. Fiecare dintre aceștia a contribuit la mai multe probleme de comportament și la o competență social-emoțională mai mică la copii când erau pe punctul de a începe grădinița, au raportat cercetătorii.

Potrivit Lengua, studiul arată că veniturile și adversitățile mici nu numai că afectează adaptarea copiilor, ci au și impact asupra acestor sisteme de autoreglare care apoi se adaugă problemelor de adaptare ale copiilor.

„Luată toate împreună, este ca un efect de bulgăre de zăpadă, cu efecte adverse care se adună împreună”, a spus ea.

În timp ce cercetările din trecut au arătat efectele adversității asupra funcției executive și relația specifică dintre cortizol și funcția executivă, acest nou studiu arată efectele aditive în timp, a adăugat ea.

Funcția executivă este un indicator care arată funcționarea reglării cognitive, a spus ea. "Cortizolul este răspunsul neuroendocrin, un răspuns automat, iar cele două apar în mod constant ca fiind legate între ele și care au un comportament care afectează copiii."

Studiul a fost publicat în Dezvoltare și Psihopatologie.

Sursa: Universitatea din Washington