Creierele noastre se schimbă pe măsură ce îmbătrânim

Un nou studiu anulează convingerea că creierul nostru rămâne același de la vârsta adultă timpurie până la mijlocul maturității.

Cercetătorii chinezi au descoperit modificări microstructurale semnificative care apar în creier de la începutul vârstei până la mijlocul maturității, permițându-le să estimeze cu exactitate vârsta unui individ din structura creierului.

Deși cercetătorii au știut că creierul nostru se schimbă pe măsură ce îmbătrânim, oamenii de știință credeau că structura creierului era relativ stabilă în această perioadă a maturității.

Oamenii de știință s-au concentrat în cea mai mare parte asupra schimbărilor rapide și profunde ale creierului care au loc la începutul și la sfârșitul vieții și au neglijat în mare măsură studierea modificărilor de la începutul vârstei până la mijlocul maturității, presupunând că structura creierului nostru este relativ stabilă în această perioadă.

„Modificările în structura și funcția creierului de la începutul vârstei până la mijlocul maturității sunt în mare parte necunoscute”, explică Lixia Tian de la Universitatea Beijing Jiaotong și un autor al studiului.

Motivatia pentru acest studiu a fost de a adauga la cunostintele noastre despre schimbarile in structura creierului de-a lungul vietii.

Cercetarea apare în jurnal Frontiere în neuroștiința umană.

Descoperirile sunt importante, deoarece oamenii de știință nu erau conștienți de schimbarea creierului în această perioadă a vieții. Ca atare, ei nu țineau cont în mod obișnuit de acest lucru atunci când studiau creierul, ceea ce poate duce la interpretări inexacte.

„În studiile pe creier, inclusiv subiecți adulți și care acoperă o perioadă mare de vârstă, oamenii de știință ar trebui să ia în considerare posibilele efecte asupra vârstei. În caz contrar, ar putea produce rezultate false, care ar putea reflecta efectele asupra vârstei, mai degrabă decât efectul investigat ”, explică Tian.

Echipa a analizat un set de date disponibil public de scanări ale creierului de la un grup de voluntari sănătoși care au fost supuși imagisticii cu tensori de difuzie, un tip specializat de imagistică prin rezonanță magnetică.

Imaginea tensorială prin difuzie permite oamenilor de știință să imagineze și să hărțuiască structuri din creier și să măsoare parametri precum anizotropia fracționată, o măsurare bazată pe diametrul, densitatea și conectivitatea fibrelor nervoase în regiuni specifice ale creierului.

Cercetătorii au analizat un eșantion de scanări de la 111 voluntari la vârsta adultă timpurie până la mijlocul vârstei (18-55 de ani). Au descoperit că anizotropia fracționată a scăzut semnificativ odată cu vârsta și au identificat regiuni specifice ale creierului în care au apărut cele mai vechi modificări legate de vârstă. Modificările au fost atât de strâns corelate cu vârsta, încât cercetătorii ar putea estima vârsta unei persoane pur și simplu analizând scanarea creierului.

Acest lucru este izbitor, având în vedere că, înainte de aceasta, oamenii de știință credeau că structura creierului adulților sănătoși era relativ stabilă înainte de bătrânețe.

Deci, ce înseamnă aceste schimbări?

„Cercetătorii au legat scăderile anizotropiei fracționate de degenerarea creierului uman cu boli sau la bătrânețe”, spune Tian. Deși modificările structurale au fost subtile în comparație cu cele raportate anterior la persoanele în vârstă, regiunile creierului care au arătat cele mai vechi modificări au fost asociate cu declinul cognitiv la bătrânețe, cum ar fi scăderea timpilor de reacție, capacități de raționament și memorie.

Echipa nu a investigat direct dacă modificările au fost legate de declinul cognitiv la acești adulți. Aceste modificări pot reprezenta unele dintre primele semne ale creierului îmbătrânit, dar nu este clar dacă acestea coincid cu începutul declinului cognitiv legat de vârstă.

Una dintre limitările studiului a fost că acesta a furnizat doar un instantaneu al diferențelor în structura creierului de-a lungul maturității. Cercetătorii ar dori să efectueze un studiu pe termen lung, urmărind aceleași persoane de la începutul vârstei până la mijlocul maturității.

„Un astfel de studiu longitudinal poate arăta mai precis modificările microstructurale ale creierului uman de la începutul vârstei până la mijlocul maturității”, explică Tian.

Sursa: Frontiers / EurekAlert