Stresul prelungit, anxietatea pot modifica o parte din creierul copiilor

Un nou studiu constată că structura creierului asociată cu procesarea emoției crește în rândul copiilor care au experimentat stres și anxietate extinse.

Cercetătorii Facultății de Medicină a Universității Stanford au descoperit că măsurarea măririi și conectivității amigdalei poate ajuta la prezicerea gradului de anxietate pe care un copil mic îl trăiește în viața de zi cu zi.

Cercetările anterioare au constatat că stresul și anxietatea prelungite în timpul copilăriei sunt un factor de risc pentru apariția tulburărilor de anxietate și depresie mai târziu în viață. Dar descoperirile nu înseamnă că un copil mic cu o amigdală mărită și extrem de conectată va continua să dezvolte o tulburare de dispoziție, a spus Vinod Menon, Ph.D., profesor de psihiatrie și științe comportamentale și autor principal al studiului.

Studiul este publicat online în jurnal Psihiatrie biologică.

„Nu suntem într-un moment în care să putem folosi aceste constatări pentru a prezice probabilitatea ca un copil să dezvolte tulburări de dispoziție și anxietate ca adult, dar este un pas important în identificarea copiilor mici cu risc de anxietate clinică”, a spus Menon .

Participanții la studiu au fost 76 de copii cu vârste cuprinse între 7 și 9 ani. „Pentru ca evaluările emoționale cognitive să fie fiabile, vârsta de 7 ani este la fel de tânără pe cât poate fi un copil”, a spus Menon, care este membru al Institutului de Cercetare în Sănătatea Copilului la Stanford.

„Dar modificările aduse amigdalei ar fi putut începe mai devreme.”

Părinții copiilor din studiu au completat Lista de verificare a comportamentului copilăriei, o măsură standard a bunăstării generale cognitive, sociale și emoționale a copilului.

Toți copiii din studiu se dezvoltă de obicei, fără antecedente de tulburări neurologice sau psihiatrice și nu foloseau medicamente. Niciunul dintre copiii studiului nu a experimentat atât de multă anxietate în viața de zi cu zi încât ar putea fi considerați anxioși clinic.

Cercetătorii au comparat rezultatele evaluării cu dimensiunea și datele de conectivitate ale creierului fiecărui copil pentru a trage concluziile lor.

Anxietatea este o reacție emoțională obișnuită la stres. În mod normal, ne ajută să facem față situațiilor dificile. Dar anxietatea susținută poate duce la afecțiuni invalidante, cum ar fi fobia, tulburarea de stres posttraumatic și tulburarea de anxietate generalizată.

Studiile adulților care suferă de tulburări de anxietate au arătat că posedă amigdale mărite, foarte conectate. Studiile efectuate pe animale de laborator plasate într-un mediu care cauzează stres cronic au determinat că amigdalele animalelor au crescut sinapse suplimentare și că conectivitatea sinaptică a crescut ca răspuns la anxietatea persistentă rezultată.

Amigdala este o parte evolutivă primitivă a creierului situată adânc în lobul temporal. Cuprinde mai multe subregiuni asociate cu diferite aspecte ale percepției, învățării și reglării emoțiilor.

Amigdala basolaterală, o subregiune importantă pentru procesarea informațiilor senzoriale legate de emoție și comunicarea acesteia către neocortex - partea evolutivă a creierului - este în special locul în care doctoratul Shaozheng Qin, cercetător postdoctoral și autor principal al studiului, a detectat mărirea.

Qin a folosit imagistica prin rezonanță magnetică pentru a măsura dimensiunea diferitelor subregiuni ale amigdalei și RMN funcțional pentru a măsura conectivitatea acestor regiuni la alte zone ale creierului.

Amigdala basolaterală avea conexiuni funcționale mai puternice cu mai multe zone ale neocortexului la copiii cu niveluri de anxietate mai mari, a spus Qin.

Cercetătorii au identificat patru sisteme neocorticale funcționale care au fost afectate. Unul dintre sisteme se ocupă cu percepția, altul cu atenția și vigilența, un al treilea cu recompensa și motivație, iar al patrulea cu detectarea stimulilor emoționali salienti și reglarea răspunsurilor emoționale.

„Toate aceste patru sisteme de bază sunt afectate de anxietatea copilăriei”, a spus Qin.

Menon a spus că au fost surprinși de faptul că modificările structurii și conectivității amigdalei au fost atât de semnificative la copiii cu niveluri mai ridicate de anxietate, având în vedere atât vârsta mică a copiilor, cât și faptul că nivelurile lor de anxietate erau prea mici pentru a fi considerate clinice.

Studiul oferă noi perspective importante asupra originilor dezvoltării anxietății, a adăugat el. Înțelegerea influenței anxietății copilului asupra circuitelor specifice amigdalei, așa cum a fost identificată în studiu, ar putea ajuta la identificarea timpurie și la tratamentul copiilor cu risc de tulburări de anxietate.

Sursa: Centrul Medical al Universității Stanford