Imaginile frumoase și convingătoare ale RMN-ului

Se spune că o imagine merită o mie de cuvinte. Și există un motiv bun pentru care oamenii considerăm o imagine atât de convingătoare - majoritatea informațiilor pe care le adunăm despre lumea din jur sunt realizate vizual, prin ochii noștri.

De exemplu, atunci când vorbești cu cel mai bun prieten al tău la cafea, până la 80% din acea comunicare se face prin mijloace nonverbale - felul în care zâmbești când spune ceva amuzant, un gest al mâinilor tale pentru a-ți sublinia punctul. În bine sau în rău, oamenii sunt organisme orientate vizual.

Așadar, nu este de mirare că oamenilor le place cercetarea care vine cu imagini frumoase. Și nu doar imagini frumoase, ci imagini frumoase convingătoare care par să ilustreze o relație directă, cauzală. Chiar dacă nu există. Sau există alte date care înlătură rezultatele studiului cu imagini frumoase.

Problema este una veche și simplă - o mulțime de cercetări psihologice sunt lucruri uscate, plictisitoare. Nu trebuie să te uiți foarte departe pentru a vedea cât de plictisitor este. Jurnalul lunar al Asociației Psihologice Americane este atât de plictisitor, încât rotesc opera de artă pe coperta sa pentru a încerca să pătrundă un anumit entuziasm în conținutul său (la fel ca multe reviste academice). Dincolo de tabelele plictisitoare de date și graficul ocazional, singurul alt grafic dintr-un număr tipic este o imagine zâmbitoare a autorilor studiului. Nu este de mirare că multe din aceste lucruri nu ajung niciodată în știrile principale.

Introduceți o posibilă soluție - măsurarea lucrurilor sau, mai precis, „lucrurile creierului”.

Desigur, cercetătorii au măsurat lucrurile cerebrale de zeci de ani prin EEG, EDR, timpii de răspuns și numeroase alte metode obiective, bazate pe date. Multe dintre acestea produc chiar grafice potențial colorate, cu mici vârfuri care ar putea fi aproape văzute ca interesante de câțiva psihologi.

Dar cine este, care este imaginea asta cu creierul nostru la lucru? RMN-ul ?? Nu, nu doar un RMN, ci un RMN funcțional! Asta înseamnă că îți fac poze cu creierul în timp ce faci lucruri.

Bazele unui RMN

Ce măsoară de fapt un RMN? RMN-ul indirect măsoară fluxul de sânge oxigenat în creier. Asta e tot. Nu „activitatea creierului”, așa cum este adesea menționată pe scurt de jurnaliști (și chiar de unii cercetători). Cum se desfășoară un studiu tipic RMN?

Experimentele folosind IRMF durează aproximativ 1 până la 2 ore per participant și fiecare scanare costă aproximativ 1500 USD. Subiecții se întind pe o scândură îngustă, într-un tub și rămân cât mai nemișcați. Chiar și un milimetru de mișcare poate distruge datele.
- Christie Nicholson

Cercetătorii atunci corela fluxul acestui sânge oxigenat către o anumită activitate pe care o desfășoară persoana respectivă (da, de obicei în limitele înguste ale tubului respectiv!). Observați că un cuvânt „corelat” enervant și acolo. Da, corelează. Niciunul dintre aceste studii nu poate arăta o legătură cauzală între un gând sau un comportament și o anumită regiune cerebrală.

Cel mai cunoscut neajuns al IRMF este sincronizarea lentă. Răspunsul la fluxul sanguin durează aproximativ două secunde, dar un gând se poate întâmpla în milisecunde. Deci, este dificil să spunem că o cursă de sânge este asociată cu o activitate specifică din creier.

[…]
Din păcate, o problemă de sincronizare apare din nou atunci când cercetătorii încearcă să studieze comunicarea între regiunile [creierului] [încercând să studieze constructe mai complexe sau abstracte]. Această conexiune de înaltă frecvență se poate întâmpla într-o sutime de milisecundă, iar fluxul de sânge este mult prea lent pentru ao marca.
- Christie Nicholson

Așadar, există unele provocări în a face ca imaginile frumoase să se alinieze la comportamente sau gânduri reale (sau preferințe politice, așa cum a încercat cel puțin un cercetător să arate).

După cum va recunoaște și orice cercetător în creier, activitatea creierului se întâmplă la nivel neuronal (conform celor mai bune teorii ale noastre), nu prin fluxul sanguin. Este asemănător încercării de a înțelege procesul de fotosinteză la plante prin măsurarea cantității de lumină solară pe care o primește un copac sau plantă. Veți vedea cum arborele crește sau planta se micșorează pe baza razelor solare, dar încă nu sunteți cu adevărat mai aproape de înțelegerea procesului de fotosinteză. Și este posibil să vă lipsească alte procese importante, paralele pe care nici măcar nu le măsurați (cum ar fi temperatura, în exemplul nostru de fotosinteză).

Deci, aceste imagini ne spun câteva informații noi pe care alte studii nu ni le-au spus? Ei bine, în multe cazuri, nu. În cercetările în care există o afirmație că o anumită zonă a creierului este răspunsul, bine, la orice lucru - dragoste, frică, furie, depresie, așa-i așa - cercetătorii sunt, de obicei, excesivi, supra-generalizați și doar încearcă pentru a obține mai multă presă și mai multe subvenții pentru cercetare. Aceste studii sunt psihologia pop-ului de cele mai multe ori mai rău, cu atât mai bine decât măsurarea umflăturilor de pe capul nostru pentru a ne spune ce este în neregulă cu noi.

În aceste studii „leneșe” fMRI, presa relatează rezultatele ca și cum s-ar fi descoperit ceva important. Dar cel mai adesea, nu este altceva decât câteva imagini frumoase noi ale creierului cuiva care face ceva.

Cum putem fi atât de naivi?

Cum pot jurnaliștii, comitetele de revizuire a granturilor de cercetare, redactorii, peer-reviewers și toți ceilalți să fie pur și simplu atinși de aceste studii?

Totul se întoarce la imaginile frumoase și convingătoare.

O fotografie de acțiune, așa cum vă poate spune orice fotoreporter, este mult mai interesantă decât o fotografie a unui subiect static, neschimbător. Ne atrage mai mult fotografiile care arată ceva care se întâmplă. Și, în timp ce datele de cercetare arată adesea că se întâmplă ceva interesant, principala cădere este că sunt date, nu o fotografie.

Date: plictisitoare. Foto: interesant.

Fotografia creierului nostru în acțiune: cu adevărat interesantă.

Unii cercetători o înțeleg, totuși, cum ar fi centrul de cercetare al lui Adam Gazzaley de la Universitatea din California, campusul Mission Bay din San Francisco. Acest articol descrie cercetările sale în Prin cablu revistă. Cercetătorii au început să adopte aceste noi tehnici mai complexe pentru analiza creierului, care, sperăm, vor duce la concluzii mai robuste și generalizabile.

Viitorul utilității RMN-urilor cerebrale este prin efectuarea unor experimente mai atente, nuanțate, care se îndepărtează de simplul „Gândește-te la X; Oh, uite, aici trăiește X în creier! ” Acum se înțelege că creierul nostru este mai complex decât poate demonstra o simplă analiză a fluxului sanguin. Astfel, în timp ce aceste imagini frumoase ale creierului nostru rămân, sperăm că se va pune mai mult accent pe complexitatea comportamentului uman și pe ceea ce au descoperit cele zece decenii anterioare de cercetare psihologică (chiar dacă nu a venit cu imaginile frumoase).

Lecturi suplimentare

Nu sunt primul care scrie o critică despre imaginile frumoase și convingătoare ale creierului nostru în acțiune. Pentru o altă abordare a acestei probleme, sugerez articolul din 2006 al lui Paul Bloom în sămânță revistă pe același subiect. Bloom a făcut următoarea observație profundă în acest articol:

Mintea este ceea ce face creierul și, prin urmare, fiecare eveniment mental, de la a te îndrăgosti până la a-ți face griji cu privire la taxele tale, va apărea ca un eveniment cerebral. De fapt, dacă cineva ar găsi un aspect al gândirii care nu corespundea unui eveniment cerebral, ar fi descoperirea secolului, deoarece ar fi prima dovadă vreodată a dualismului cartezian.

Dacă sunteți cu adevărat interesat să aflați toate problemele posibile care intră în joc cu fMRI, vă recomand cu tărie fMRI pentru începători, în special pagina, Cum să vă culcați cu statistici fMRI. Este o privire foarte detaliată asupra tuturor provocărilor cu care se confruntă cercetătorii moderni în RMN.

Articolul lui Christie Nicholson despre RMN-uri, Citirea creierului, prezintă o explicație plăcută și echilibrată și o descriere a avantajelor și dezavantajelor cercetării RMN-ului de astăzi și unde este probabil să ajungă. Folosirea unei baterii cuprinzătoare de teste de măsurare a creierului (EEG cu fMRI) pare a fi următorul mare pas în cercetarea creierului, împreună cu tehnici statistice avansate.