Noi indicii despre de ce sentimentul de direcție se estompează odată cu vârsta

Un nou studiu a găsit o posibilă explicație pentru dificultatea în orientarea spațială, uneori experimentată de persoanele în vârstă.

În timpul studiului, cercetătorii au detectat activitate instabilă în creierul adulților în vârstă într-o zonă centrală pentru navigația spațială.

Pe termen lung, aceste descoperiri ar putea deschide noi modalități de depistare a bolii Alzheimer, potrivit cercetătorilor de la Centrul German pentru Boli Neurodegenerative (DZNE).

Pentru a ne ghida prin spațiu într-o manieră orientată spre obiective, creierul trebuie să proceseze un flux de informații, variind de la stimuli vizuali până la indicii furnizate de sistemul muscular și simțul nostru de echilibru. Aceasta înseamnă că orientarea spațială și navigația se numără printre cele mai complexe abilități ale minții umane, notează cercetătorii.

Din păcate, aceste abilități se deteriorează adesea pe măsură ce îmbătrânim, ceea ce poate compromite grav independența și calitatea vieții.

„Când vă deplasați într-un mediu necunoscut, este perfect normal să vă pierdeți. Cu toate acestea, acest lucru tinde să se întâmple mai des persoanelor în vârstă. Până în prezent, știm foarte puțin despre mecanismele neuronale care stau la baza acestor probleme de navigație ”, a spus Matthias Stangl, cercetător la site-ul Magdeburg al DZNE și primul autor al studiului.

„Am avut ipoteza că așa-numitele celule de rețea ar putea fi implicate. O parte majoră a procesării de navigație este realizată de aceste celule. Sunt neuroni specializați localizați în cortexul entorhinal al creierului. Prin urmare, am ghicit că deficiențele funcției celulei de rețea ar putea fi o cauză a problemelor în navigație. ”

Pentru a testa această ipoteză, Stangl și colegii săi au efectuat experimente cu 41 de adulți tineri și în vârstă sănătoși, care au fost împărțiți în două grupuri. Grupul de „tineri adulți” era format din 20 de participanți cu vârste cuprinse între 19 și 30 de ani, în timp ce grupul de adulți mai în vârstă era format din 21 de persoane cu vârste cuprinse între 63 și 81 de ani. Ambele grupuri includeau bărbați și femei.

Unul dintre experimente a combinat imagistica funcțională a creierului (RMN) și realitatea virtuală, potrivit cercetătorilor. Participanții au trebuit să navigheze printr-un peisaj generat de computer în timp ce tiparele lor de activitate creierului au fost monitorizate.

Un al doilea experiment a testat capacitatea de „integrare a căilor”. În acest experiment, participanții s-au deplasat de-a lungul căilor curbate predefinite. La opriri intermediare, ei au trebuit să-și estimeze distanța și orientarea față de punctul lor de plecare, dar fără a putea vedea sau localiza locația. Deoarece acest test a fost efectuat în două versiuni, a avut loc atât în ​​spațiul real, cât și într-un mediu virtual, au explicat cercetătorii.

„Toate lucrurile luate în considerare, tinerii participanți s-au descurcat mai bine în navigație, ceea ce este în conformitate cu studiile anterioare. Cu toate acestea, am găsit o asociere între scăderea performanței de navigație și deficite în activitatea celulelor de rețea ", a declarat profesorul Thomas Wolbers, om de știință senior DZNE și supraveghetor al studiului.

„Celulele cu rețea au tras diferit atunci când se compară adulții tineri și bătrâni. Mai exact, tiparele de tragere au fost mai puțin stabile în timp la persoanele în vârstă, ceea ce indică faptul că aceste circuite cerebrale sunt compromise la bătrânețe. Aceasta ar putea fi o cauză a motivului pentru care mulți oameni în vârstă tind să aibă probleme cu navigația spațială ”.

Celulele cu rețea joacă un rol central nu doar în navigație, ci și în alte funcții cognitive, a adăugat Wolbers. Prin urmare, constatările noastre ar putea indica un mecanism cheie care stă la baza deficitelor cognitive la bătrânețe. Acest lucru nu numai că oferă informații despre modificările neurofiziologice cauzate de îmbătrânire, ci poate ajuta și la proiectarea terapiilor împotriva declinului cognitiv legat de vârstă. ”

Deși abilitățile de navigație slăbite ar putea apărea la adulții sănătoși, un astfel de declin este, de asemenea, considerat ca fiind unul dintre primele simptome ale Alzheimerului.

„Evaluarea performanței navigației și a funcției celulelor de rețea ar putea facilita diagnosticul precoce al Alzheimerului și al altor tulburări neurodegenerative”, a spus Wolbers.

In acest scop, ar fi necesar sa se dezvolte metode de diagnostic care sa faca diferenta intre un declin de varsta in capacitatea de navigatie si un declin cauzat de boala. Aceasta ar putea fi o sarcină provocatoare. Cu toate acestea, descoperirile noastre pun bazele unor studii viitoare pe astfel de subiecte. ”

Studiul a fost publicat în jurnal Biologie actuală.

Sursa: Centrul German pentru Boli Neurodegenerative

Fotografie: