Explorarea provocărilor mentale subtile ale îmbătrânirii
De exemplu, unor baby boomers îmbătrâniți le este mai greu sau mai stresant să conducă în locații necunoscute sau să aleagă o nouă marcă de ulei de măsline la supermarket.
Cercetătorii cred acum că acest tip de provocare cognitivă este asociată cu modificări ale creierului care au fost mapate într-un nou studiu. Mai exact, o reducere a integrității a două căi specifice de substanță albă care leagă o zonă din cortexul cerebral numită cortex pre-frontal medial cu alte două zone mai adânci în creier.
Materia cenușie este partea creierului care conține corpurile neuronilor, în timp ce substanța albă conține axoni ca un cablu care transportă semnale dintr-o parte a creierului în alta.
Din punct de vedere istoric, neurologii au folosit imagistica creierului pentru a cerceta materia cenușie. Noile inițiative de cercetare au început acum să se uite mai atent la substanța albă. Substanța albă este legată, printre altele, de viteza de procesare a creierului și de durata de atenție.
Studiul actual este primul care leagă materia albă de învățare și luarea deciziilor.
„Dovezile că această scădere a procesului decizional este asociată cu integritatea substanței albe sugerează că pot exista modalități eficiente de a interveni”, a declarat Gregory R. Samanez-Larkin, Ph.D., coleg postdoctoral în departamentul de psihologie al Universității Vanderbilt și primul autor al studiului. „Mai multe studii au arătat că conexiunile cu substanța albă pot fi consolidate prin forme specifice de antrenament cognitiv.”
Cercetătorii au descoperit conexiuni cu substanța albă care merg de la talamus, un centru de releu foarte conectat în creier, la cortexul medial prefrontal, o zonă a creierului implicată în luarea deciziilor și de la cortexul medial prefrontal la striatul ventral, care este asociat cu aspectele emoționale și motivaționale ale comportamentului.
Anchetatorii au studiat 25 de adulți cu vârste cuprinse între 21 și 85 de ani. Li s-a cerut să îndeplinească o sarcină de învățare monetară. Sarcina a fost concepută pentru a obține ceea ce psihologii numesc învățarea probabilistică a recompensei.
„Acesta este un tip comun de luare a deciziilor pe care îl folosim în fiecare zi”, a spus Samanez-Larkin. „Ori de câte ori încercăm să alegem cea mai bună alternativă pe baza experienței anterioare și suntem incerti cu privire la rezultat, ne bazăm pe învățarea probabilistică a recompensei.”
În aceeași zi, creierul participantului a fost scanat folosind o tehnică RMN relativ nouă numită imagistică cu tensiune de difuzie (DTI). În ultimii 20 de ani, majoritatea cercetărilor privind imagistica creierului s-au făcut cu fMRI, o metodă de imagistică care măsoară variațiile consumului de oxigen în diferite zone ale substanței cenușii, care corespund variațiilor nivelurilor de activitate ale neuronilor.
Prin contrast, DTI detectează apa captată de tecile de mielină care înconjoară axonii în regiunile de substanță albă și produce un semnal legat de densitatea, diametrul și cantitatea de mielinizare a axonilor (o combinație pe care cercetătorii o numesc „integritate”).
„Protocoalele pentru DTI s-au îmbunătățit substanțial”, a spus Samanez-Larkin. „În studiile viitoare, ne-ar plăcea cu adevărat să combinăm RMN și DTI pentru a caracteriza mai bine diferențele de vârstă în aceste circuite neuronale și pentru a examina modul în care antrenamentul ar putea îmbunătăți atât structura, cât și funcția.
Studiul de cartografiere a creierului este publicat în Jurnalul de Neuroștiințe.
Sursa: Universitatea Vanderbilt
