Creierele mai vechi încearcă și compensează vârsta lor?

În timp ce studiile imagistice ale creierului nu ne pot arăta la ce ne gândim, ele ne pot arăta comparativ performanța a două creiere din două grupuri diferite. Neurologii folosesc astfel de comparații pentru a forma ipoteze despre comportamentul creierului. Utilizarea tehnicilor de neuroimagistică pentru a studia îmbătrânirea - tehnici precum scanarea RMN, fMRI și PET - este încă o știință relativ nouă: există doar de la mijlocul anilor 1990.

O descoperire din această cercetare este că adulții în vârstă tind să se angajeze în supraactivarea anumitor zone ale creierului lor. Ceea ce înseamnă că, pentru a îndeplini aceleași sarcini cognitive în experiment, un creier mai în vârstă se va aprinde în diferite regiuni și cu o intensitate mai mare (sugerând o „muncă” mai mare a creierului) decât omologii lor mai tineri.

Unii cercetători au interpretat o astfel de supraactivare ca un semn de afectare (mai ales atunci când este asociat cu performanțe slabe la sarcină). Dar într-un articol tocmai publicat în Direcții actuale în știința psihologică Reuter-Lorenz și Cappell sugerează că supraactivarea servește „unei funcții benefice și compensatorii fără de care ar rezulta scăderi de performanță”. Cu alte cuvinte, dacă este un creier mai vechi nu a făcut- supracompensat, persoanele în vârstă nu ar îndeplini sarcinile cognitive la fel de bine ca persoanele mai tinere. Este o adaptare sănătoasă a creierului.

De ce ar trebui ca un creier îmbătrânit să compenseze în primul rând? Cercetătorii au unele teorii, sugerând că ar trebui să lucreze mai mult pentru a compensa propria eficiență în scădere sau pentru procesarea deficiențelor în altă parte a creierului nostru. Sau poate fi rezultatul unor semnale de intrare degradate - senzațiile și percepțiile noastre eșuate - în primul rând în creier.

Creierele mai vechi pur și simplu creierele mai tinere lucrează mai mult? Cercetătorii sugerează că, în general, răspunsul este „da:”

În laboratorul nostru, […] am constatat că regiunile activate ale adulților în vârstă ale cortexului prefrontal dorsolateral la sarcini mai mici, în timp ce adulții mai tineri au activat aceleași site-uri doar la sarcini mai mari. Important, la sarcinile mai mici, diferențele de vârstă în performanță au fost minime. La sarcinile mai mari [pe măsură ce sarcina a devenit din ce în ce mai dificilă], activarea în grupul mai tânăr a depășit-o pe cea observată în grupul mai în vârstă, iar performanța vârstnicilor a fost, de asemenea, relativ deficitară.

Cercetătorii au descoperit că pentru anumite sarcini, atât tineri cât și bătrâni activează aceleași regiuni ale creierului, adulții mai în vârstă o fac puțin mai devreme. Atunci când sarcinile sunt ușoare, persoanele în vârstă supraactivează anumite regiuni ale creierului într-un comportament compensatoriu aparent pentru a oferi performanțe bune și echivalente în sarcină. Dar, pe măsură ce sarcina devine mai dificilă, creierele mai în vârstă nu pot întotdeauna să țină pasul și nici o cantitate de activare compensatorie a creierului nu va ajuta, rezultând o performanță scăzută în raport cu grupul mai tânăr. Cercetătorilor le plac acronimele, așa că numesc această serie de observații „CRUNCH” - utilizarea ipotezei legate de compensare a utilizării circuitelor neuronale.

Rețineți, aceasta este doar o serie de ipoteze pe care cercetătorii le propun, pe baza observațiilor lor actuale în cercetarea lor pe aceste subiecte. Totuși, este un set interesant de ipoteze, care sugerează că, deși putem încerca să ne menținem creierul „sănătos” printr-un exercițiu regulat și altele, pot exista limite „dure” la ceea ce creierul poate face în mod natural pe măsură ce îmbătrânește.

Referinţă:

Reuter-Lorenz, P.A. & Cappell, K.A. (2008). Îmbătrânirea neurocognitivă și ipoteza compensării. Direcții actuale în știința psihologică, 17 (3), 177-182.