Animalele pot ușura anxietatea socială la copiii cu autism

Noile cercetări au arătat că, atunci când sunt prezente animale, copiii cu tulburări ale spectrului autist (ASD) au citiri mai mici pe un dispozitiv care detectează anxietatea atunci când interacționează cu colegii lor.

Potrivit unui studiu publicat în Psihobiologia dezvoltării, animalele de companie, cum ar fi câinii, pisicile sau cobai, pot fi un bun plus la programele de tratament concepute pentru a ajuta copiii cu TSA să își îmbunătățească abilitățile sociale și interacțiunile cu alte persoane.

„Studiile anterioare sugerează că, în prezența animalelor însoțitoare, copiii cu tulburări ale spectrului autismului funcționează mai bine social”, a spus James Griffin, Ph.D., al Direcției pentru Dezvoltarea și Comportamentul Copilului de la Institutul Național de Sănătate și Dezvoltare Umană al Eunice Kennedy Shriver. (NICHD).

„Acest studiu oferă dovezi fiziologice că apropierea animalelor ușurează stresul pe care îl pot experimenta copiii cu autism în situații sociale.”

Pentru noul studiu, cercetătorii au măsurat conductanța pielii - ușurința la care o sarcină electrică neobservabilă trece printr-un petic de piele - la copiii cu TSA și la copiii în curs de dezvoltare.

Cercetătorii au împărțit 114 copii, cu vârste cuprinse între cinci și 12 ani, în 38 de grupuri de trei. Fiecare grup a inclus un copil cu TSA și doi copii în curs de dezvoltare.

Fiecare copil purta o bandă de încheietură prevăzută cu un dispozitiv care măsoară conductanța pielii. Atunci când oamenii se simt excitați, temători sau anxioși, sarcina electrică se deplasează mai repede prin piele, oferind un mod obiectiv de a evalua anxietatea socială și alte forme de excitare psihologică, potrivit cercetătorilor.

În primele câteva minute, copiii au citit o carte în tăcere, oferindu-le cercetătorilor o măsură de bază a conductanței pielii în timp ce desfășurau o sarcină familiară, non-stresantă. Apoi, fiecărui copil i s-a cerut să citească cu voce tare din carte, o sarcină menită să-și măsoare nivelul de înțelegere în timpul situațiilor sociale.

Cercetătorii au adus apoi jucării în cameră și le-au permis copiilor 10 minute de joc liber. Aceste situații pot fi stresante pentru copiii cu TSA, care pot avea dificultăți în relaționarea socială cu colegii care se dezvoltă în mod obișnuit, notează cercetătorii.

În cele din urmă, cercetătorii au adus doi porci de Guineea în cameră și au permis copiilor să aibă 10 minute de joc supravegheat cu animalele. Cercetătorii au spus că au ales porcii de Guineea datorită dimensiunilor mici și naturii docile.

Cercetătorii au descoperit că, în comparație cu copiii în curs de dezvoltare în mod obișnuit, copiii cu autism aveau niveluri mai ridicate de conductanță a pielii atunci când citeau în tăcere, citeau cu voce tare și în sesiunea de jucării de grup.

Aceste niveluri superioare sunt în concordanță cu rapoartele părinților și cadrelor didactice și din alte studii, potrivit cărora copiii cu ASD sunt mai predispuși să fie anxioși în situații sociale decât copiii în curs de dezvoltare.

Cu toate acestea, când a început sesiunea cu cobai, nivelurile de conductanță ale pielii în rândul copiilor cu TSA au scăzut semnificativ, conform concluziilor studiului.

Cercetătorii speculează că, deoarece animalele de companie oferă o acceptare necalificată, prezența lor îi face pe copii să se simtă mai în siguranță.

Din motive pe care cercetătorii nu le pot explica, nivelurile de conductanță ale pielii la copiii în curs de dezvoltare în mod obișnuit au crescut în timpul ședinței cu cobai. Cercetătorii au spus că sunt de părere că aceste citiri mai mari pot indica emoție la vizualizarea animalelor, mai degrabă decât orice nervozitate sau teamă.

Cercetătoarea principală, Dr. Marguerite O'Haire, de la Centrul pentru Legătura Umană-Animală din Colegiul de Medicină Veterinară din Universitatea Purdue din Indiana, a adăugat că studiile anterioare au arătat că copiii cu TSA aveau mai puține șanse să se retragă din situațiile sociale atunci când însoțesc animalele sunt prezente.

Aceste studii, împreună cu noile descoperiri, indică faptul că animalele ar putea „juca un rol în intervențiile care caută să ajute copiii cu autism să își dezvolte abilitățile sociale”, a spus ea.

Ea a avertizat, totuși, că constatările nu înseamnă că părinții copiilor cu TSA ar trebui să se grăbească să cumpere un animal pentru copiii lor. Este necesară o cercetare suplimentară pentru a determina modul în care animalele ar putea fi utilizate în programe care vizează dezvoltarea abilităților sociale, a subliniat ea.

„Studiul nostru a fost realizat într-un cadru supravegheat, de către cercetători cu experiență în lucrul cu copii cu tulburări ale spectrului autist care înțeleg nevoile și cerințele animalelor”, a spus O'Haire, adăugând că supravegherea atentă a fost asigurată în timpul studiului pentru a asigura bunăstarea a copiilor, precum și a animalelor.

Sursa: Institutul Național de Sănătate a Copilului și Dezvoltare Umană Eunice Kennedy Shriver

Credit foto: Marguerite O'Haire, dr., De la Centrul pentru legătura om-animal din Colegiul de Medicină Veterinară al Universității Purdue din West Lafayette, Indiana.